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A medida que el cambio climático calienta el planeta, los incendios forestales se han vuelto tan impredecibles y extremos que se inventaron nuevas palabras: tornado de fuego, gigaincendio, asedio de fuego e incluso pandemia de incendios. California tiene 78 “días de fuego” anuales más (cuando las condiciones son propicias para que se produzcan incendios) que hace 50 años. ¿Cuándo es la temporada de incendios forestales en California? Con sequías recurrentes, ahora es todo el año.
Nada es como antes. ¿Dónde están los peores incendios forestales de California? En todas partes. Cualquiera que sea el NIMBYism que dio consuelo a algunos californianos (nunca antes había habido un incendio en su comunidad) ya no se aplica a la mayoría de las áreas.
El condado de Los Ángeles es la última víctima. El incendio de Palisades, que crece rápidamente y es azotado por los fuertes vientos de Santa Ana, se inició a lo largo de la costa de Los Ángeles el martes por la mañana, destruyendo casas y obligando a la evacuación de unos 10.000 hogares. En cuestión de horas, otro incendio forestal, el incendio de Eaton, estalló al noreste, en Altadena, en las estribaciones de las montañas de San Gabriel, donde se registraron ráfagas de viento de casi 100 mph. Y luego, a última hora de la noche del martes, se inició un tercer incendio en el condado de Los Ángeles en el área de Sylmar en el valle de San Fernando, y el miércoles por la mañana, un cuarto, este en la cuenca de Sepulveda.
Los bomberos informaron que más de 1.000 casas solo en Pacific Palisades han sido destruidas y muchas personas resultaron heridas, incluidas cinco muertes por el incendio de Eaton. Casi todo el condado está envuelto en avisos de humo. Todo el sur de California está experimentando condiciones de sequía, con casi cero precipitaciones desde julio.
Los incendios costeros del sur de California normalmente tienen que ser impulsados por los vientos del desierto. Pero ya no es así. La vegetación a lo largo de la costa, habitualmente húmeda, suele estar tan reseca que no necesita vientos para avivar los incendios forestales.
Además, en el extremo norte, los llamados “bosques de amianto” de California han perdido su inmunidad. Incendios masivos arrasaron selvas tropicales densas y húmedas donde el cambio climático ahuyentó la capa protectora de niebla y neblina de la región.
¿Qué causa los incendios forestales de California? Los incendios provocados y las líneas eléctricas son los principales desencadenantes. Una auditoría de 2022 mostró que las empresas de servicios públicos no están haciendo lo suficiente para prevenir los incendios. Pero los incendios provocados por rayos, como el que quemó el parque Big Basin, son una tendencia bastante reciente. Tormentas eléctricas impredecibles y enormemente poderosas (decenas de miles de impactos en un lapso de días) bombardean paisajes ya secos y vulnerables. Los científicos dicen que se esperan más rayos a medida que el planeta se calienta. Y, con la ayuda y el apoyo de la sequía, más de 163 millones de árboles han muerto por sequía o insectos.
La tarea de combatir estos incendios forestales más grandes y persistentes de California se ha vuelto más complicada, temible y mortal, lo que pone a prueba a los bomberos del estado, que ya están sobrecargados de trabajo.
Y mucho, mucho más costoso. La Oficina del Analista Legislativo proporcionó este cálculo esclarecedor: la financiación total de CalFire para la protección contra incendios, la gestión de recursos y la prevención de incendios ha crecido de 800 millones de dólares en 2005-06 a unos 3.700 millones de dólares en 2021-22.
A medida que aumentan los impactos y los costos, los propietarios de viviendas siguen descubriendo que las compañías de seguros cancelan sus pólizas, incluso si refuerzan su propiedad contra el fuego.
Se está prestando más atención al humo nocivo que persiste en las comunidades. Incluso los cultivos de California se ven perjudicados, y existe la preocupación de que una cosecha de uva contaminada por el humo afecte a la industria vinícola del estado, que asciende a 58.000 millones de dólares.
El paisaje de California evolucionó con el fuego. Lo que queda es que sus habitantes se adapten a la nueva realidad.
Y eso requiere otro término nuevo: bienvenidos al “Piroceno”, acuñado por el científico del fuego Stephen J. Pyne. La era del fuego.
Vidas perdidas
Los incendios forestales se cobraron decenas de vidas en California en 2018, el año con más incendios en la historia reciente del estado. La mayoría de esas muertes estuvieron relacionadas con el incendio que destruyó la ciudad de Paradise, en el norte de California. Las cifras incluyen a las personas que respondieron a los incendios. Desde 2017 y 2018, las muertes han disminuido.
Más viviendas en riesgo
Los incendios más grandes y frecuentes de California están poniendo en peligro a más residentes. Los incendios forestales son cada vez más un término inapropiado, ya que las llamas se propagan por paisajes salpicados de subdivisiones y comunidades que se han formado donde antes había árboles.
La tendencia de que más californianos vivan en zonas de riesgo complica los esfuerzos de extinción de incendios y aumenta el peligro que representan.
Epidemia de árboles muertos
Los bosques de California, que cubren un tercio del estado, están ahora asfixiados con casi 163 millones de árboles muertos.
Weakened by a prolonged drought, which scientists link to climate change, California’s ubiquitous pines and oaks are vulnerable to insect infestation and disease. Those giants crash to the forest floor and, unless they are removed, provide ready fodder for the next voracious fire. The die-off is catastrophic, beyond the reach of state foresters to remedy.
In many communities of the central and southern Sierra Nevada mountain range, “80% of trees are dead,” said Ken Pimlott, former director of Cal Fire.
Bosques federales propensos a incendios
El estado posee solo alrededor del 3% de la superficie boscosa de California. Algunas tierras son propiedad de ciudades, condados, tribus indígenas estadounidenses y propietarios privados. El presidente electo Trump ha criticado durante mucho tiempo la gestión de incendios de California:
Pero, de hecho, el mayor propietario de bosques en California, con diferencia, es el gobierno federal, que gestiona 18 bosques nacionales en el estado.
El Servicio Forestal de Estados Unidos tiene desde hace mucho tiempo una política de apagar todos los incendios, y rápidamente, lo que ha llenado las tierras federales de combustible para quemar. Y su presupuesto no alcanza para cubrir el coste de las obras necesarias para reducir ese combustible.
Si un bosque quemado es reemplazado por chaparral o matorrales, ese paisaje pierde más del 90 por ciento de su capacidad para absorber y almacenar carbono.
¿Cómo afectan el cambio climático y la sequía a los incendios forestales?
El calentamiento global complica todo. Las estaciones más cálidas y secas hacen que los grandes incendios en diciembre, que antes eran casi inauditos, ahora sean habituales.
En décadas anteriores, los incendios a finales de año podían apagarse tras alcanzar laderas mojadas por la lluvia invernal. Los incendios más recientes se alimentaron de vegetación que había perdido humedad debido a la sequía persistente.
Incluso los años de lluvia abundante encierran peligros. Las precipitaciones posteriores a los incendios, especialmente en inviernos muy húmedos, pueden dar paso al crecimiento de arbustos y pastos no autóctonos que arden rápidamente y propagan los incendios más rápidamente que las especies autóctonas.
Los incendios forestales contribuyen al cambio climático
Ningún estado ha hecho tanto como California para reducir su emisión de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Sin embargo, el humo producido por los grandes incendios es tan potente que un solo incendio de una semana puede echar por tierra los esfuerzos de reducción de carbono de un año. A los funcionarios estatales les preocupa que lo que se expulsa al aire durante los incendios pueda perjudicar la capacidad de California para alcanzar sus estrictos objetivos de reducción de gases de efecto invernadero.
Un solo incendio forestal puede arrojar más contaminantes al aire que millones de automóviles. Además, a medida que mueren más árboles, se pierde otra arma para combatir el cambio climático: la prodigiosa capacidad de los árboles sanos para absorber carbono de la atmósfera. Ese proceso se invierte si los árboles se queman.
Publicado originalmente en: https://calmatters.org/explainers/california-wildfire-season-worsening-explained/
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